Adieu à Dick Knoebel, le gardien de l’âme des parcs d’attractions traditionnels

Richard « Dick » Knoebel, président emblématique de Knoebels Amusement Resort en Pennsylvanie, s’est éteint paisiblement le 16 juillet 2026, à l’âge de 87 ans, entouré de sa famille. Cette disparition survient dans une année particulièrement symbolique : celle du centenaire de ce parc familial devenu un sanctuaire du patrimoine forain américain. Retour sur le parcours d’un homme qui a su marier tradition et innovation sans jamais trahir l’esprit de ses aïeuls.

Un héritier au cœur de la forêt d’Elysburg

Né en 1939, Dick Knoebel est un descendant de la troisième génération de la famille Knoebel, dont le grand-père Henry Hartman Knoebel avait ouvert le site aux visiteurs en 1926 sous la forme d’un bosquet de pique-nique et d’une aire de baignade. Grandir au sein de ce petit paradis boisé du centre de la Pennsylvanie lui a inculqué très tôt les valeurs fondatrices du parc : hospitalité, propreté, accessibilité tarifaire et service personnalisé. Devenu Eagle Scout en 1953, puis diplômé en ingénierie géophysique de l’université Lehigh en 1962, il complète cette formation technique par un service au sein du Corps des Marines, où il atteint le rang de capitaine et se spécialise dans la maintenance aéronautique.

Quatre décennies à la présidence du parc

Dick Knoebel prend officiellement les rênes de H.H. Knoebel Sons Incorporated en 1988, entamant près de quatre décennies de leadership qui transformeront durablement le complexe. Sous sa direction, Knoebels accueille plus d’un million de visiteurs lors de nombreuses saisons, tout en conservant fièrement son modèle unique d’entrée gratuite et de paiement à la carte. Il transmet la présidence à son fils Brian en 2025, devenant alors président émérite.

• Président de H.H. Knoebel Sons Incorporated de 1988 à 2025
• Président de la Pennsylvania Amusement Parks and Attractions Association
• Membre du conseil d’administration de l’IAAPA
• Intronisé au Hall of Fame de l’IAAPA en 2014, l’une des plus hautes distinctions du secteur

« Il exigeait beaucoup, car il se souciait profondément de tout, et personne n’a jamais attendu plus de Dick que Dick lui-même », confiait sa famille, traduisant l’exigence personnelle qui animait chacune de ses journées.

Le Phoenix, symbole d’une philosophie de préservation

Aucune attraction n’incarne mieux la vision de Dick Knoebel que le Phoenix, ce roller coaster en bois qui a fait le tour du monde des amateurs de sensations fortes. Construit en 1947 sous le nom de « Rocket » à Playland Park, San Antonio, il est démonté, transporté sur plus de 1 700 miles puis remonté à Elysburg avant d’ouvrir en 1985. « Knoebels avait autant besoin du Rocket que le Rocket avait besoin d’un nouveau foyer », expliquait Dick Knoebel à propos de cette opération de sauvetage jugée impossible par de nombreux professionnels.

Le résultat a dépassé toutes les attentes : le Phoenix a été couronné meilleur coaster en bois du monde à plusieurs reprises lors des Golden Ticket Awards. « Le Phoenix n’est ni le plus haut, ni le plus rapide, ni le plus long des grands-huit, mais il a assurément du cœur », soulignait-il avec fierté, résumant ainsi toute sa philosophie du grand frisson sans artifice. Après une nouvelle distinction en 2024, il déclarait encore : « Ce n’est pas un mince exploit que d’entretenir des montagnes russes en bois comme le fait notre équipe ».

Flying Turns, une renaissance technique inédite

Le projet Flying Turns illustre parfaitement la détermination de Dick Knoebel face à l’impossible. Inspiré des montagnes russes de type bobsleigh populaires dans les années 1920-1930, ce manège ne bénéficiait d’aucun modèle moderne équivalent sur le marché : Knoebels a donc dû concevoir, tester et perfectionner elle-même l’intégralité du système. Plus de sept années de recherche et d’ingénierie ont été nécessaires avant son ouverture en 2013, malgré le scepticisme de nombreux professionnels du secteur quant à la faisabilité d’une telle recréation dans le respect des normes de sécurité actuelles.

Cette attraction unique au monde, où les wagons circulent librement dans une gouttière en bois incurvée, incarne la volonté de Dick Knoebel de faire vivre l’histoire forestière plutôt que de la muséifier.

Un artisan du patrimoine forain vivant

Au-delà de ses deux réalisations phares, Dick Knoebel a œuvré à la préservation et à la restauration de nombreuses attractions historiques, parmi lesquelles le Flyer, le Looper, les Roto-Jets, le Haunted Mansion et le Rock-O-Plane. Le Grand Carousel, acquis en 1941, demeure également le cœur battant du parc, avec ses chevaux sculptés à la main et son jeu traditionnel de l’anneau de laiton. « Nous sommes très fiers que le Grand Carousel soit le cœur de Knoebels — une attraction pour que chacun s’amuse, et un lieu où toute la famille se retrouve pour créer un souvenir heureux », résumait la vice-présidente Leanna Knoebel Muscato, sœur de Dick, à propos de cet emblème du parc.

Ces efforts de sauvegarde ont valu à Knoebels de multiples récompenses aux Golden Ticket Awards, dans des catégories aussi variées que la meilleure attraction en bois, le meilleur carrousel ou la meilleure restauration de parc.

Quand Parcs Passion foulait les allées de Knoebels

Le 24 août 2012, dans le cadre du désormais légendaire voyage Hyper-Mega Airtime organisé aux États-Unis, les membres de Parcs Passion ont eu l’immense privilège de découvrir Knoebels Amusement Resort de leurs propres yeux. Cette étape du périple américain avait particulièrement marqué les participants, séduits par l’atmosphère chaleureuse et intemporelle du parc, le charme boisé de son cadre naturel, ainsi que par les sensations brutes et authentiques du Phoenix. Beaucoup de voyageurs garderont un souvenir impérissable de cette journée passée dans l’un des rares parcs américains à conjuguer gratuité d’entrée, gastronomie forain primée et attractions historiques d’exception — un condensé parfait de la philosophie portée par Dick Knoebel lui-même.

Un homme de terrain jusqu’au bout

Ceux qui ont travaillé avec Dick Knoebel se souviennent d’un dirigeant rarement enfermé dans un bureau. Parcourir le parc à ses côtés n’était jamais une simple promenade : il remarquait chaque détail, s’arrêtait pour discuter avec les employés, vérifiait l’avancement des chantiers et revenait invariablement avec une nouvelle liste de points à améliorer. Son fils Brian, actuel président du parc, témoignait avec émotion : « Jusqu’à son dernier souffle, il a tout fait pour que Knoebels devienne la plus belle destination sur Terre ».

La famille Knoebel a salué sa mémoire dans un communiqué empreint de tendresse : « Knoebels n’était pas seulement l’œuvre de la vie de Dick. C’était son foyer ». Elle a également rappelé son engagement associatif, notamment auprès du scoutisme et de l’Elysburg Presbyterian Church, ainsi que son statut de franc-maçon du 33e degré au sein du Rite écossais.

Le parc a par ailleurs souligné combien il « n’a jamais cessé de réfléchir à la manière de rendre Knoebels meilleur pour les générations à venir », une préoccupation constante qui a guidé chacune de ses décisions pendant près de quatre décennies à la tête du complexe.

Dick Knoebel laisse derrière lui bien plus qu’un parc d’attractions : il laisse une philosophie où l’authenticité, l’ingénierie patiente et l’amour du détail transcendent les modes éphémères de l’industrie forain moderne. Alors que Knoebels célèbre son centième anniversaire, le Phoenix continue de s’élever au-dessus des arbres, les orgues du carrousel résonnent encore dans l’air estival, et chaque famille qui franchit gratuitement les portes du parc perpétue, sans le savoir, l’héritage d’un homme qui a consacré sa vie à préserver la magie d’un lieu qu’il appelait tout simplement « home ».